1945年，第二次世界大戰結束，日本戰敗並簽署《日本降書》，當時的中華民國政府代表何應欽接收台灣，而後設立與中國大陸省級行政體制不同的「台灣省行政長官公署」，並由陳儀出任台灣行政長官。但因為陳儀等接管官員貪污嚴重，軍警紀律敗壞，陳儀本人大權獨攬，加上戰後經濟崩潰導致人民生活陷入困境，和政府急於「去日本化」造成文化上的隔閡，以及部分新住民（外省人）相對於老住民（本省人）在社會地位上具高度優勢的不平等待遇，導致在1947年初，因查緝私煙所引發的警民衝突，「二二八事件」全面爆發。數星期後，國府派兵來台鎮壓，後續還有「清鄉」行動，許多與事件無關的各界菁英與百姓也被無故殺害，或逮捕之後不經審判而被監禁、處死或就此失蹤。此事件揭開了1950年代「白色恐怖」政治高壓的序幕，並埋下後來族群對立態勢與台灣獨立運動的種子。二二八事件后，國民政府調整臺灣地方政治制度，廢除臺灣省行政公署，改設臺灣省政府，由文人出身的魏道明任首屆省主席，縮小公營事業范圍。1949年（民國卅八年），陳誠就任臺灣省主席，改革幣制（舊臺幣以四萬比一的比率兌換新臺幣），實行三七五減租，通貨膨脹形勢得到緩解。

1949年，中國大陸易主，國民革命軍和中華民國政府撤退至台灣，中國共產黨在大陸宣告成立中華人民共和國。國民黨新敗來台初期，一直揚言要反攻大陸，但缺乏美國的全力配合，只是有一些小規模戰役，直至金門炮戰雙方暫時停火後，反攻都未能實現。國民黨政府在台灣透過「戒嚴令」和《動員戡亂時期臨時條款》等法令，配合黨、政府、軍隊、特務的結合掌控，持續政治與社會上的強勢壓制，鞏固一黨專政、獨裁的體制，造成許多人因實際或是指稱的反對言論或行動，甚至無故被指為「匪諜」而受到非法迫害的案件（即白色恐怖）。

1950年起（民國卅九年），臺灣開始實行地方自治，縣級以下民意代表與行政首長及省議會由公民直選產生。1950年代起雷震等知識分子在《自由中國》雜誌上批評時政，要求民主。1960年（民國四十九年），雷震等人士籌組中國民主黨，但很快就被政府鎮壓。在國民黨政府解除戒嚴之前，台灣的「黨外」團體一直透過私下發行的政論雜誌，醞釀對國民黨政府進行大規模抗爭，要求全面落實民主政治與言論自由。

1972年蒋经国担任行政院长后，实行“革新保台”路线。在组阁时积极起用李登辉等本省人，冀求化解省籍矛盾，开始推行国民党的「本土化」。1975年4月5日，蔣中正去世，國民黨對社會的控制力亦開始下降。1979年5月，当局解除了1978年发布的停止杂志登记的禁令，党外人士掀起了创办杂志的热潮，知名的有《八十年代》、《美丽岛》等，這些杂志对国民党展开了前所未有的抨击，與執政當局矛盾日益激化，终于酿成1979年12月的「美丽岛事件」，党外人士遭到大规模的逮捕。1986年9月28日，黨外人士在圓山大飯店成立民主进步党，國民黨未予取締。1987年7月15日零时，台灣和澎湖地區解除戒嚴（不含金門、馬祖等外島），黨禁、報禁相繼解除。1988年1月13日，蒋经国辭世。

經由「狂飆年代」中不斷的民眾運動，民主意識深植民心，民主政治在臺灣的推行速度也進一步加快。在國民大會代表超過四分之三絕對多數決下，動員戡亂臨時條款被廢止，總統李登輝宣佈自1991年5月1日零時起，結束施行長達44年的「動員戡亂時期」。李登輝继承蒋经国的民主化與本土化路线，陸續推動六次修憲，萬年國代在1991年宣告退職，並在1996年舉行首次正副總統公民直選。

2000年3月18日總統大選，因為由國民黨分裂出來的另一組候選人分散了票源，最終由民進黨提名的陳水扁及呂秀蓮以些微票數之差當選中華民國第十任正、副總統。2004年，陳水扁及呂秀蓮在總統大選前一天，發生震驚中外的三一九槍擊案，隔天陳呂二人以些微領先票數當選連任，因此泛藍陣營就三一九槍擊案的真實性，及陳水扁當選的合法性提出質疑。

2005年，任務型國大通過憲法修正案，規定國會選舉改採單一選區兩票制，這有利于兩黨政治的形成。2006年9月9日，因民進黨政府爆發多起弊案，民進黨前主席施明德發起百萬人民倒扁運動，一度引發社會風潮，但對立政黨仍陷入「信者恆信，不信者恆不信」的政治僵局之中。2008年1月14日，國民黨在立委選舉中取得壓倒性勝利。在2008年3月22日舉行的中華民國第12任總統選舉中，國民黨的馬英九、蕭萬長取得勝利。民進黨則再度成為在野黨。